这部电影反映了其原始材料的一些细节和情节的大致轮廓，但它从根本上改变了人物，增加了精神分裂症、谋杀和火灾。[4]
出版商刘易斯·维纳布尔 (Lewis Venable) 从纽约前往威尼斯，想要购买已故诗人杰弗里·阿什顿 (Jeffrey Ashton) 写给一位名叫朱莉安娜·伯多 (Juliana Bordereau) 的女士的 19 世纪情书。他从一位在世诗人查尔斯·罗素 (Charles Russell) 那里得知，朱莉安娜 (Juliana) 仍然健在，享年 105 岁。
刘易斯在没有表明自己意图的情况下，使用了一个虚假身份。他在朱莉安娜家寄宿，并认识了她的侄孙女蒂娜，她是一名钢琴家。
随着时间的推移，他发现朱莉安娜急需钱。她甚至提出以极低的价格卖给他一幅珍贵的画作。他还得知蒂娜患有分离性身份障碍；有时相信她就是朱莉安娜，也是阿什顿情书的对象。
查尔斯试图通过威胁透露刘易斯的真实身份和他对获取这些信件的兴趣来勒索刘易斯。刘易斯开始相信阿什顿被谋杀并埋在花园里。他准备离开，在混乱的场面中，朱莉安娜不小心放火了房子。刘易斯设法将她从着火的房子里救了出来，但她几乎立刻就死了。珍贵的信件在大火中被烧毁，蒂娜投入了刘易斯的怀抱。
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